Charles Gounod (1818-1893)

Charles Gounod est né à Paris en 1818 et mort à Saint-Cloud en 1893. Il prend ses premières leçons de musique auprès de sa mère puis avec le compositeur Reicha. Après avoir obtenu son baccalauréat de philosophie, il entre au Conservatoire en 1836, dans les classes d’Henri-Montan Berton et de Fromental Halévy. Il se présente à plusieurs reprises au concours du prix de Rome, qu’il finit par décrocher en 1839 avec la cantate Fernand. Revenu d’Italie (et après un séjour en Allemagne), il envisage un moment d’entrer dans les ordres, mais sa passion pour le théâtre lui fait abandonner ce projet. Il écrit d’abord un opéra destiné à Pauline Viardot – Sapho (1851) – qui, à défaut de succès, lui vaut la commande d’une musique de scène pour la Comédie-Française  : Ulysse. C’est à partir de 1854 que le rythme de ses productions lyriques s’accélère  : La Nonne sanglante (1854), Le Médecin malgré lui (1858) puis le chef-d’œuvre  : Faust, créé le 19 mars 1859. Aucun ouvrage – sinon peut-être Roméo et Juliette (1867) – n’égalera la postérité de l’opéra inspiré du drame goethéen. Car parmi les autres ouvrages de Gounod, comme La Colombe, Philémon et Baucis, Cinq-Mars, Polyeucte, La Reine de Saba, Le Tribut de Zamora, plusieurs seront de véritables et cuisants échecs. À côté de cette abondante production opératique, il faut également souligner l’importance de la musique religieuse dans le corpus du compositeur, qui s’illustra aussi bien dans le motet intimiste que dans la grande messe solennelle.