Né à Engels, en Union soviétique, il grandit dans un environnement culturel marqué par plusieurs traditions européennes. Il commence l’étude de la musique relativement tard, puis poursuit sa formation au conservatoire de Moscou, où il étudie notamment la composition et l’orchestration.
Schnittke se fait connaître par un style très personnel qu’il appelle « polystylisme ». Il mélange librement des éléments provenant de différentes époques et esthétiques : musique baroque, classique, romantique, sérialisme, jazz et musique populaire. Cette confrontation de styles est particulièrement caractéristique de ses œuvres des années 1970 et 1980.
Parmi ses compositions les plus célèbres figurent le Concerto grosso n° 1 (1977), plusieurs symphonies, des concertos pour piano, violon et violoncelle, ainsi que de nombreuses musiques de film. Sa musique se distingue souvent par des contrastes violents, une grande expressivité et une réflexion sur la mémoire musicale et la tradition.
Alfred Schnittke meurt le 3 août 1998 à Hambourg, à l’âge de 63 ans. Son œuvre, située entre héritage musical et modernité, exerce encore aujourd’hui une influence importante sur la musique contemporaine.
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- chapitre « Edison Denisov », p. 93-104.
