Carl Philipp Emanuel Bach est le deuxième fils survivant de Johann Sebastian Bach et de Maria Barbara Bach. Il s’impose comme l’un des compositeurs et clavecinistes majeurs du xviie siècle.
Élevé dans un environnement musical d’exception, il poursuit d’abord des études de droit aux universités de Leipzig puis de Francfort-sur-l’Oder tout en recevant l’intégralité de sa formation musicale auprès de son père, avant de choisir de se consacrer définitivement à la musique.
En 1738, il entre au service du prince héritier Frédéric de Prusse, devenant en 1740 le claveciniste de cour du roi Frédéric II à Berlin et Potsdam, poste qu’il occupe pendant près de trente ans.
La parution en 1753 de son traité théorique fondamental intitulé Essai sur la vraie manière de jouer des instruments à clavier (Versuch über die wahre Art das Clavier zu spielen) révolutionne la pédagogie et l’interprétation de la musique pour clavier.
En 1768, succédant à son parrain Georg Philipp Telemann, il s’installe à Hambourg pour occuper la charge de directeur de la musique de la ville, supervisant la vie musicale des principales églises et composant de nombreux oratorios, passions et cantates.
Surnommé le « Bach de Berlin » puis le « Bach de Hambourg », il joue un rôle charnière dans la transition entre le baroque tardif et le classicisme, incarnant les courants esthétiques du style sensible (Empfindsamer Stil) et du Sturm und Drang avec une musique caractérisée par des ruptures rythmiques, des modulations audacieuses, des contrastes dynamiques violents et une grande liberté expressive.
Admiré et considéré comme un maître absolu par Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven, il laisse un catalogue vaste comprenant des dizaines de concertos, des symphonies novatrices, des sonates pour clavier déterminantes dans la genèse de la forme sonate, ainsi qu’une œuvre vocale majeure qui marque profondément l’histoire de la musique européenne.
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