Georg Philipp Telemann naît le 14 mars 1681 à Magdebourg, en Allemagne, dans une famille de pasteurs luthériens. Dès son plus jeune âge, il montre un talent précoce pour la musique, apprenant seul à jouer de plusieurs instruments, dont le clavier, le violon, la flûte et le luth. Bien que sa famille souhaite qu’il étudie le droit, il se tourne rapidement vers la composition et la musique.
En 1701, il commence à composer des opéras et des œuvres sacrées, marquant le début d’une carrière exceptionnellement prolifique. En 1702, il devient directeur de l’opéra de Leipzig et gagne une première notoriété.
Entre 1708 et 1712, il occupe le poste de Kapellmeister à la cour d’Eisenach, avant de s’installer à Francfort-sur-le-Main (1712-1721). Durant cette période, il compose des cantates, des passions et de la musique instrumentale, affirmant son style éclectique et innovant.
En 1721, Telemann s’installe à Hambourg, où il devient Cantor de l’école Saint-Jean et directeur de la musique des principales églises de la ville. Il prend également la direction de l’Opéra de Hambourg en 1722, poste qu’il conservera jusqu’en 1738. À Hambourg, il organise des concerts publics, dirige des académies musicales et compose sans relâche, contribuant à faire de la ville un centre musical majeur en Europe. Il écrit des centaines d’œuvres dans tous les genres de son époque : musique sacrée, opéras, concertos, sonates et suites.
En 1737–1738, il effectue un voyage à Paris, où ses œuvres sont acclamées. Il y publie plusieurs recueils, dont les célèbres Paris Quartets. Malgré une invitation à la cour de Prusse en 1740, il choisit de rester à Hambourg, où il continue à composer jusqu’à la fin de sa vie.
Telemann est l’un des compositeurs les plus prolifiques de l’histoire, avec plus de 3 000 œuvres à son actif, dont des opéras comme Pimpinone (1725) et Orpheus (1726), des cantates sacrées et des œuvres instrumentales telles que Tafelmusik (1733). Son style, marqué par la fusion des influences allemande, française et italienne, ainsi que par une grande accessibilité mélodique, a profondément influencé ses contemporains, dont Bach et Haendel.
Il s’éteint le 25 juin 1767 à Hambourg, laissant derrière lui un héritage musical immense. Bien que quelque peu oublié au xixe siècle, son œuvre connaît une redécouverte majeure au xxe siècle, confirmant son statut de figure majeure de la musique baroque.
